Da Revolução Francesa até os dias atuais, a evolução do SI é uma das maiores conquistas científicas da humanidade.
O Sistema Internacional de Unidades (SI) nasceu da necessidade de padronizar medidas após a Revolução Francesa. Antes do século XVIII, cada região da Europa — e do mundo — tinha suas próprias unidades de comprimento, massa e volume, frequentemente baseadas no corpo humano (o pé do rei, a braça, o palmo) ou em objetos locais (um grão de cevada, um barril padrão). Essa diversidade tornava o comércio entre regiões confuso e propício a fraudes, e cobrar impostos de forma justa era quase impossível. A Revolução Francesa, com seu espírito racionalista, viu na padronização das medidas uma reforma política e científica necessária.
Em 1790, a Assembleia Nacional Francesa encomendou à Academia de Ciências a criação de um sistema de medidas universal e baseado na natureza, não na autoridade de um monarca. O resultado foi o sistema métrico decimal: o metro foi inicialmente definido como a décima milionésima parte de um quarto do meridiano terrestre, uma medida da própria Terra, e o quilograma como a massa de um decímetro cúbico de água pura a 4 °C. A escolha da base decimal — múltiplos e submúltiplos de 10 — era uma ruptura radical com os sistemas tradicionais de base 12 e 16, e tornava os cálculos muito mais simples.
A adoção do sistema métrico não foi imediata nem pacífica. A França o impôs por lei em 1795, mas o uso efetivo levou décadas para se consolidar, e Napoleão chegou a permitir temporariamente o retorno das unidades antigas. Ao longo do século XIX, porém, o sistema métrico se espalhou pela Europa e pelo mundo, impulsionado pelo comércio internacional, pela ciência e por acordos diplomáticos como a Convenção do Metro de 1875, que criou o Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), ainda hoje a autoridade mundial em metrologia.
Foi apenas em 1960, na 11ª Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM), que o sistema ganhou sua forma moderna e o nome oficial de Sistema Internacional de Unidades (SI), com a definição formal das sete unidades de base e de um conjunto coerente de unidades derivadas. A partir daí, o SI passou por revisões periódicas para acompanhar o avanço da ciência e tornar as definições cada vez mais precisas e estáveis, independentes de artefatos físicos que podem se degradar ou se perder.
A revisão mais importante aconteceu em 20 de maio de 2019, quando as quatro unidades de base restantes que ainda dependiam de um protótipo físico — o quilograma, o ampere, o kelvin e o mole — passaram a ser definidas por constantes físicas fundamentais da natureza, como a constante de Planck, a carga elementar do elétron, a constante de Boltzmann e o número de Avogadro. Com isso, o SI tornou-se inteiramente baseado em constantes universais, eliminando a dependência do histórico Protótipo Internacional do Quilograma, um cilindro de platina guardado desde 1889 num cofre em Sèvres, na França.
As sete unidades de base do SI são: metro (comprimento), quilograma (massa), segundo (tempo), ampere (corrente elétrica), kelvin (temperatura), mole (quantidade de substância) e candela (intensidade luminosa). A partir dessas sete, todas as outras unidades — newton, joule, watt, pascal, hertz, volt, ohm e dezenas de outras — são derivadas de forma matematicamente coerente, sem fatores de conversão arbitrários entre elas.
Hoje, o SI é usado por praticamente todos os países do mundo, com poucas exceções notáveis — principalmente os Estados Unidos, que mantêm o sistema imperial no cotidiano, embora use o SI em ciência, medicina e comércio internacional. Sua lógica decimal e base científica elimina a maioria dos erros de conversão entre sistemas diferentes e fornece uma linguagem comum para a ciência, a indústria e o comércio globais. O TudoConversor utiliza os fatores e definições oficiais do SI em todas as suas conversões.
A 26ª Conferência Geral de Pesos e Medidas, realizada em 2018, marcou uma reformulação histórica do SI: a partir de 20 de maio de 2019, todas as sete unidades base passaram a ser definidas por constantes físicas fundamentais, em vez de artefatos físicos ou propriedades materiais específicas. O quilograma, antes definido por um cilindro de platina-irídio guardado em Sèvres, na França, passou a ser definido pela constante de Planck. O ampere passou a usar a carga elementar do elétron, e o kelvin, a constante de Boltzmann. Essa mudança tornou o SI totalmente independente de objetos físicos que poderiam degradar-se ou perder-se.
A redefinição de 2019 foi o resultado de décadas de pesquisa em metrologia de precisão, envolvendo laboratórios de vários países que desenvolveram a balança de Kibble — um instrumento capaz de relacionar massa e constante de Planck com incerteza inferior a 20 partes por bilhão. Antes dessa redefinição, o protótipo internacional do quilograma havia apresentado variações de microgramas em comparações periódicas com suas cópias oficiais, uma instabilidade inaceitável para um padrão que sustenta medições em todo o mundo. A nova definição garante que o quilograma seja reproduzível em qualquer laboratório equipado, sem depender de um objeto único.