A coexistência de dois sistemas de medidas principais no mundo moderno frequentemente causa confusão logística, comercial e em aplicações de alta engenharia aeroespacial.
A história da medição humana é profundamente marcada pela transição de unidades baseadas no corpo físico de monarcas para padrões científicos absolutos. O Sistema Internacional de Unidades (SI), universalmente conhecido como o sistema métrico, foi estabelecido na França pós-revolucionária. Estruturado de maneira logicamente brilhante em grandezas múltiplas estritas de 10, ele facilitou enormemente o progresso das ciências e cálculos de alta complexidade. Hoje, ele é adotado por 95% do mundo moderno civilizado.
Por outro lado, o antigo e tradicional Sistema Imperial, que possui fortes raízes britânicas medievais, ainda é vigorosamente utilizado de modo comercial e governamental por apenas três nações: os Estados Unidos, Mianmar (Burma) e Libéria. O sistema imperial não adota uma lógica decimal linear consistente; ele se apoia fortemente nas frações clássicas de bases 12 ou 16.
A constante necessidade operacional de realizar uma conversão confiável e altamente precisa entre esses dois mundos operantes é uma realidade inegociável na logística e importação moderna. Erros de conversão entre unidades geram danos bilionários. A perda da nave espacial americana Mars Climate Orbiter em 1999 (um prejuízo de US$ 327 milhões) foi integralmente causada por falha na integração entre computadores processando o empuxo físico dos foguetes; uma equipe alimentou dados precisos utilizando libras de força (imperial), enquanto os computadores interpretavam ingenuamente como Newtons métricos.